承天二年，二月十八日。

江南各地的商人罢市已持续了大半个月，各地商铺依然没有开市的迹象，仍是一片萧条，户户紧闭。

期间，但凡敢开门营业的商家顿时被打砸抢烧。

经过大半个月的发酵，...

南京城的晨光斜斜地切过秦淮河面，碎成一片片晃动的金箔。画眉跑下楼时，薛三爷正扶着栏杆咳嗽，额角沁着细汗，脸色泛青，昨夜灌下的花雕酒还在血脉里烧着。他儿子薛蟠却已醒了，歪在紫檀榻上啃一只蜜渍梅子，见画眉来了，含糊道：“大姐说甚？叫我们上去？她自个儿还裹着被子呢！”

画眉跺脚：“薛老爷，快些！眉楼外头贴了圣旨！废贱籍！今儿一早全城都在嚷！”

薛三爷猛地挺直脊背，咳得更厉害了，喉结上下滚动，半晌才哑着嗓子问：“……当真？”

“千真万确！告示栏前挤破了头！我亲眼瞧见巡检司的人亲自贴的！连衙役都换了新号衣，胸前绣着‘民政稽查’四个字！”画眉语速飞快，小辫子随着说话一翘一翘，“顾姑娘说，您父子既与陛下同席，这等大事，总得议议——是议怎么谢恩，还是议怎么……办差。”

薛蟠噗地吐出梅核，弹到青砖地上：“办差？咱们办什么差？又不是官儿！”

话音未落，楼梯口传来一声轻笑。

众人抬头，只见柳如是已换了一身月白素缎褙子，鸦青长发只用一支银簪松松绾住，耳垂上坠着两粒小小的南珠，映着天光，温润不耀。她手里捧着一只青瓷胆瓶，瓶中斜插三枝新折的腊梅，清气浮动。她目光扫过薛三爷尚带酒气的面容，又落在薛蟠油亮的额头上，唇角微扬，并未答话，只将胆瓶轻轻搁在临窗的紫檀案上，梅枝颤了颤，几星雪水顺着瓶口滑落，在案面洇开一小片深色水痕。

薛三爷忽觉喉咙发紧。他混迹秦淮数十年，见过太多脂粉堆里的伶俐人，可眼前这少女，眉目间竟无一丝烟视媚行之态，倒像一泓初春解冻的溪水，清得能照见人影，又冷得让人不敢伸手去试水温。他下意识整了整衣襟，声音低了几分：“柳姑娘……这花，是专为今日折的？”

柳如是抬眼，目光澄澈如洗：“薛老爷记错了。昨夜宴上，陛下曾言，秦淮水浊，人亦易浊；唯梅花性洁，不染淤泥，最宜供于案头，以涤心尘。”她顿了顿，指尖轻轻拂过一枚花瓣，“婢子愚钝，不敢擅解圣意。只是想，若连这枝梅都染了尘，那案头供它，又有何用？”

薛三爷怔住，薛蟠也忘了啃梅子，傻愣愣盯着那三枝梅。窗外风过，一缕暗香悄然游入，竟压住了满室残酒与脂粉混杂的气息。

此时，楼下忽起一阵喧哗。画眉探头一望，尖叫起来：“哎哟！是巡检司！还有……还有穿黑衣的！是厂卫的人！”

众人涌至窗边。只见十余名巡检司皂隶手持朱漆木牌，沿街张贴告示，而他们身后，六名玄衣佩刀的厂卫校尉肃然立定，腰间绣春刀鞘在日光下泛着幽冷铁色。为首那人面如刀削，左颊一道浅疤自耳根蜿蜒至下颌，眼神扫过眉楼朱漆门楣时，竟微微一顿，随即移开，仿佛那不过是寻常门扉。

“那是谁？”薛蟠压低嗓子。

“赵无咎。”柳如是轻声道，声音几不可闻，“原是锦衣卫北镇抚司百户，土木堡后调来南京，专理……清查勋贵不法事。”

薛三爷手一抖，袖口碰翻了案上茶盏，滚烫茶水泼在袍角，他却浑然不觉，只死死盯着楼下那抹玄色身影，喉结剧烈滚动：“他……他怎会来这儿？”

柳如是没回答，只静静看着赵无咎转身，玄衣袍角划出一道利落弧线，随即便带着手下，如墨汁滴入清水，无声无息融进街巷深处。她收回目光，指尖无意识捻着一枚梅瓣，薄薄的花瓣边缘已微微卷起，露出底下淡黄的脉络。

楼上静得能听见彼此呼吸。

良久，薛三爷才涩声开口：“柳姑娘，陛下昨夜……究竟说了什么？”

柳如是垂眸，看着掌心那枚残瓣：“陛下说，废贱籍，非为施恩，乃为归位。天下百姓，本无高低，只因祖制积弊，生生割裂。乐户唱曲，是为娱人；丐户乞食，是为活命；疍民泛舟，是为生计。强加一‘贱’字，便是剜去人之筋骨，再钉入耻辱柱上——此非治国，是虐民。”

她抬起眼，目光如针，直刺薛三爷心口：“薛老爷，

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