您二十年前，也曾是秀才功名。后来家道中落，转投盐商门下，替人写状纸、理账目，可曾觉得，自己比那些举人老爷低一头？”

薛三爷脸色霎时惨白。他当年确因卷入一桩盐引官司，被革除功名，自此沦为商贾幕僚，虽衣食无忧，却再不敢提“读书人”三字。此刻被柳如是一语揭破，仿佛旧伤猝然崩裂，血淋淋袒露于光天化日之下。

薛蟠张了张嘴，想替父亲辩解，却一个字也吐不出来。

柳如是却已不再看他，转身取过案头一方素绢帕子，蘸了点清水，仔细擦拭胆瓶外壁一道细微水渍：“陛下还说，新政推行，首在破障。这障，不在市井，不在乡野，而在人心——尤其在那些，早已忘了自己为何跪着的人心里。”

她将帕子叠好，放入袖中，声音平静无波：“顾姐姐已在梳妆。薛老爷，您若愿同去，便请更衣。若不愿，婢子也不强求。只是……”她微微侧首，窗外一缕阳光恰好落在她半边脸颊，明暗交界处，睫毛投下细密阴影，“赵无咎今日亲至眉楼，明日，怕就要去您府上查账了。您那三处盐仓的契书，可还齐全？”

薛三爷如遭雷击，踉跄一步，扶住窗棂，指节捏得发白。他忽然想起昨夜席间，朱铭饮至半酣，指着墙上一幅《秦淮烟雨图》笑道：“薛先生，这画里乌篷船，载的是米粮，还是私盐？若是后者，朕倒要问问，这米粮的价钱，为何比漕运的还贵三分？”

当时他只当是酒话，一笑置之。如今想来，那笑容底下，分明是淬了冰的刀锋。

“我……我去。”他声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“我这就更衣。”

柳如是颔首，目光掠过薛蟠那张犹带稚气的脸，忽而问道：“薛公子，您平日爱读什么书？”

薛蟠一愣，挠挠头：“《金瓶梅》……还有《肉蒲团》。”

柳如是眸光微闪，竟未斥责，只轻轻道：“那两部书里，写尽了富贵场中的痴妄，也写透了人欲横流的苦海。可惜，作者只敢躲在‘笑笑生’的名号后头，不敢署真名。薛公子若真读通了，便该明白——世上最重的枷锁，从来不是官府的律令，而是自己亲手铸就的‘理所当然’。”

薛蟠脸涨得通红，嗫嚅着，竟不敢反驳。

此时，顾横波已盛装下楼。她今日未施浓妆，只淡淡匀了层胭脂，鬓边斜簪一朵新采的山茶，绯红如血。她目光扫过众人，最后落在柳如是身上，意味深长地笑了笑：“妹妹果然没见地。走吧，别让陛下久候。”

一行人步出眉楼。门外日头正好，照得青石板路泛着温润光泽。画眉撑开一把素油纸伞，伞面绘着几枝疏朗墨竹。柳如是走在顾横波身侧，裙裾拂过阶沿，未沾半点尘埃。她仰头望去，只见秦淮河上画舫依旧如织，但今日舫头悬挂的彩绸，竟有几艘悄然换作了素白——那是乐户人家自发挂起的，以示心志。

忽有清越笛声自对岸飘来，婉转悠扬，吹的竟是《阳关三叠》。顾横波脚步微顿，侧耳倾听。笛声清亮，毫无往日缠绵悱恻之态，倒似冰雪初融，清冽中透着凛然生机。她唇角微扬，低声道：“是陈圆圆。这丫头，倒比咱们先听懂了。”

柳如是望着笛声来处，轻声道：“不是她听懂了。是这曲子，本就该如此吹。”

她们走过长桥，桥下流水淙淙，载着无数花瓣，奔向未知的远方。桥头石缝里，一株野蔷薇正悄然绽放，细小的白花，在风里微微摇曳，纤弱，却倔强。

同一时刻，南京府衙后堂。

孙可望将一叠厚厚的册子推至案前，纸页边缘已磨得发毛。他声音低沉：“陛下，这是三日来各坊报上的户籍重编名册。匠户七百二十三户，军户一千一百四十九户，乐户……三百六十七户。其中，秦淮河畔乐籍女子，共二百一十八人。”

朱铭正批阅一份漕运奏折，闻言搁下朱笔，指尖无意识敲了敲案角：“乐户数字，比预估少了一百二十余人。”

“是。”孙可望躬身，“臣已命人查实。多出的百余户，原是隐匿于‘义学’、‘绣庄’名下的教坊司暗户。另有五十余人，系前朝某藩王私养的‘清歌队’，名册早已焚毁，幸赖一名老乐工拼死护下残卷。”

朱铭沉默片刻，忽问：“那老乐工，如今何在？”

“已接至府衙安顿。臣……斗胆赐了他半斤御酒，三匹杭绸。”孙可望声音微滞，“他伏地大哭，说这辈子头一回，被

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